Corposa opera giovanile di Wagner, vicina stilisticamente a Mayerbeer e al belcanto. Cinque atti condensati in poco più di due ore in cui si mettono in risalto gli aspetti dell'abuso di potere attraverso la figura del tribuno romano Cola di Rienzo, la cui ascesa e caduta vengono messe in analogia con altri personaggi politici totalitari come Stalin, Hitler, Mussolini, Ceucescu, anche con l'uso scenico di video clips. Il cast, oltre a fornire una grande prova vocale, rende visibile uno studio approfondito dei personaggi storici.